配送中心20世纪30年代是生产、商业企业大型化、规模化的必然产物，20世纪70年代在发达国家应运而生、发展迅速，目前在我国随着市场经济的高速发展，配送中心也是迅速崛起。我国物流专家王之泰在其专著《现代物流学》一书中定义：“配送中心是从事货物（集货、加工、分货、拣选、配送）和组织对用户的送货，以高水平实现销售或者供应的现代流通设施”。国家标准《物流术语》（gb/t18354—2006）也有类似的界定，“配送中心是从事配送业务具有完善信息网络的场所或组织”。可见与配送活动相比，配送中心是指一种组织或设施。
配送中心可以看成是各种物流功能的组合体，是专业的物流运营实体，其主要功能有基本功能和附加功能。基本功能包括五种：第一，集货功能，是指根据用户的订货要求，将所需货物集中起来，配送中心必须汇集许多生产企业生产的货品，大批量地进货，以备齐所需货物；第二，储存功能，为了保证配送活动能正常展开，配送中心必须保持足够的储备量，以防止储备缺货，造成所有实现低库存或零库存的货主企业的经营活动中断；第三，理化功能，是指对运抵配送中心的货物进行分拣、整理，以及将货物集中堆放于指定位置；第四，流通加工，为了提供商品的销售或物流，按照用户的不同要求，对货物进行分割、分装、配送、预冷等加工活动；第五，配装送货，是指按配送要求装车送货。附加功能是指对基本的保障或可选择的功能，主要有信息处理功能、采购功能、中转运输功能和展示功能。
一般来讲，配送中心主要为末端客户提供服务，配送功能齐全、辐射范围较小，配送对象有多品种、小批量、多批次和短周期的特点。配送中心诉主要设备有，装卸机械（能力较大）、储存设施、主传输装置和分支传输装置、货物识别装置（如光电识别机构、识别器等）、暂存及装运设施、棚或厢式配送车辆等。配送中心有自营型和社会型两种主要类型，自营型为生产或商业企业拥有，主要为其自身提供服务，社会型的配送中心属于的范畴。
